Khi thanh tra cảnh sát Alex Cross ở Washington biết tin cháu gái mình, hiện đang học ở Bắc Carolina, bị mất tích, nhiều khả năng là bị bắt cóc, ông đã ngay lập tức trở về Durham để tham gia việc tìm kiếm. Bất chấp sự phản đối của cảnh sát địa phương, Alex quyết định tự mình điều tra. Ông đã phát hiện rất nhiều bé gái 8 tuổi khác bị mất tích và một trong số đó đã bị sát hại. Cross hiểu rằng ông đang phải đối mặt với kẻ thích bắt cóc trẻ em gái vừa xinh đẹp vừa thông minh .