Trên đường đi từ thành phố New York đến Hy Lạp trong dịp năm mới, con tàu chở khách hùng vĩ SS Poseidon bị nhấn chìm bởi một cơn sóng độc (hay sóng bất thường - rogue wave) cao gần 50m quật vào thành tàu theo chiều ngang, khiến con tàu khổng lồ này lật úp tức thời. Thuyền trưởng (Leslie Nielsen) chết và những hành khách trong đó có vị Linh mục Scott (Gene Hackman) bị kẹt trong phòng khiêu vũ của con tàu. Tất cả mọi người cố gắng để ngăn chặn hỏa hoạn, nước tràn và trục trặc máy móc khi họ đi qua một mê cung của cầu thang và các đường hầm trong một nỗ lực tuyệt vọng để thoát khỏi con thuyền đang chìm dần...